▲ 알츠하이머 병에 걸린 어느 화가의 자화상 (오우! 내가 나를 믿을 수 없어요 난 누군가요!)

알츠하이머 발병을 일으키는 희귀한 유전자에 이를 발생하지 않게 하는 다른 효능이 있는 돌연변이도 있다고 과학자들이 11일(현지시간) 발표했다.

연구진은 과학전문지 네이처에 발표된 이번 연구 결과에서 이 변종과 같은 효능을 가진 신약이 개발될 수 있을 것이라고 밝혔다.

미국 알츠하이머협회의 회장인 윌리엄 티에스 박사는 "전체 인구의 1% 미만이 대립 유전자인 이 유전자 변종을 갖고 있었고 이에 대한 연구를 계속 추진할 자극제도 없었다"며 "그러나 현재 많은 기업이 치매 메커니즘을 파괴할 약을 개발하고 있어 이 연구 결과가 이 약의 개발을 촉진할 것"이라고 말했다.

알츠하이머는 베타 아밀로이드라는 펩타이드로 구성된 끈적이는 플라크가 형성되는 것을 말한다. 베타아밀로이드는 아밀로이드 전구 단백질(APP)이라는 더 큰 단백질에서 비롯된다. 지난 20년 간 과학자들은 만 65세 전 발생하는 조발성 알츠하이머의 원인인 APP 유전자 중 24개의 변종을 확인했다.

아이슬란드 유전자분석기업 디코드 지네틱스(deCODE Genetics)의 사장인 카리 스테판손 박사의 연구진이 아이슬란드인 1798명의 게놈을 분석한 결과 APP 유전자 중 이 같은 효능이 있는 새로운 돌연변이를 발견했다.

만 85세 이상으로 이 유익한 돌연변이가 있는 사람이 81%였고 같은 연령대 돌연변이가 없는 사람보다 알츠하이머에 걸릴 가능성이 낮았다고 이 연구진은 밝혔다.

모든 연령대에서 이 변종이 있는 사람이 알츠하이머에 걸릴 가능성이 4배 낮았다.

스테판손 박사는 "이 변종은 매우 강력한 예방 효과가 있다"며 "이 변종이 있는 수천 명 중 알츠하이머 환자는 5명뿐이었다"고 말했다.

그러나 이 변종은 워낙 희귀해서 알츠하이머 환자가 이 변종이 있는지 알아보기 위해 검사하는 것보다 알츠하이머를 예방하거나 치료하는 약을 개발하는 길을 마련하는 것이 더 가치가 있다.

이 변종은 단백질인 APP가 파괴되는 방법에 영향을 준다. 뇌세포에 APP가 만들어지면 알파, 베타, 감마로 정해진 단백질 분해효소들이 APP를 조각낸다. 단백질 분해효소인 알파-시크리데이즈는 APP를 잘라 베타아밀로이드의 생성을 막고 결국 플라크도 형성되지 않는다. 대신 신경세포의 성장과 생존을 촉진하는 조각이 만들어진다.

그러나 BACE라는 또 다른 단백질분해효소인 베타-시크리데이즈가 APP를 조각내는 것이 치명적이다. BACE가 또 다른 단백질 분해효소 감마-시크리데이즈와 함께 APP를 조각낸다. BACE는 신경세포 주변을 떠다니다 다른 베타아밀로이드에 침착해 플라크를 형성한다.

이 변종이 APP를 자르는 BACE를 방해한다. 이번 연구를 공동 저술한 스위스 제약사 로슈 홀딩의 과학자들이 이로 인해 베타아밀로이드 형성이 40~50%로 준다는 사실을 발견했다.

스테판손 박사는 “이는 BACE의 작용을 억제하면 알츠하이머를 예방할 수 있다는 증거”라며 “대형 제약사들이 15~20년 간 BACE 억제 방법을 연구했는데 이번 연구 결과가 대형 제약사들에 이러한 노력이 성공을 거둘 것이라는 확신을 줬다”고 밝혔다.

이번 연구 결과는 또한 이 변종이 있는 사람은 노화에 따른 기억력 감퇴도 거의 없음을 보여주었다. 이 변종이 있는 80~100세 노인이 지능검사에서 변종이 없는 같은 연령대 노인보다 높은 점수를 얻었다.

이는 정상적인 기억력 감퇴도 베타아밀로이드에 의해 악화될 수 있음을 보여준다. 만일 그렇다면 알츠하이머 약 개발이 기억력 감퇴, 인지 처리 능력 저하 등 노화에 따른 인지장애가 있는 다른 환자에게도 도움이 되는 돌파구가 될 것이으로 보인다.